Desde que la Asociación Americana de Psiquiatría la reconoció oficialmente como un trastorno en 1980, científicos de todo el mundo han tratado de identificar y comprender las causas del trastorno ansiedad social (TAS).
Como ocurre con la mayoría de los trastornos psicológicos, la mayor parte de los profesionales contemporáneos coinciden en la idea de que el TAS está causado por una combinación de factores genéticos, ambientales y socioeconómicos.
Lo que esto significa es que no existe una causa fundamental específica de la ansiedad social, sino más bien una variedad de factores que pueden conducir a una cierta vulnerabilidad que favorece su desarrollo.
Es importante tener en cuenta que incluso una combinación de la mayoría de estos factores no provoca necesariamente ansiedad social en una persona.
Alguien puede estar dotado de los “genes de la ansiedad social“, haber sido criado por padres demasiado críticos y tener un estilo de apego inseguro, pero nunca llega a tener problemas de ansiedad social y, en general, se siente seguro ante los demás. A pesar de cierta vulnerabilidad, el TAS no aparece.
Por el contrario, otras personas pueden verse afectadas por muy pocos de estos factores y desarrollar ansiedad social como resultado.
Por ejemplo, este puede ser el caso de un individuo que suele ser extrovertido y sociable y que sufre una experiencia social traumática. En este caso, el condicionamiento directo podría provocar el desarrollo del TAS en situaciones de rendimiento.
Una vez más, no existe un único factor determinante para el desarrollo del TAS. Más bien, la posibilidad de que surja la ansiedad social aumenta a medida que se combinan ciertas predisposiciones.
Los siguientes factores se han relacionado con la fobia social y se cree que son posibles causas del TAS.
Genes
Aunque los investigadores no han podido identificar un “gen de la ansiedad social” específico, los vínculos familiares son muy comunes entre las personas con TAS.
Especialmente los que padecen el trastorno de ansiedad social generalizado suelen tener varios familiares diagnosticados de TAS o que tienen un temperamento muy tímido y socialmente inhibido.
Por lo tanto, los genes parecen desempeñar un papel en algunas personas afectadas (Spence & Rapee, 2016).
Estilo de apego inseguro
El psicólogo John Bowlby acuñó el término “estilo de apego” (1969). Se refiere a la forma en que nos relacionamos con los demás, especialmente en el plano emocional, y se forma en la primera infancia.
Un vínculo seguro entre el niño y su madre (u otro cuidador primario) sienta las bases de una vinculación emocional segura para el resto de la vida del niño y es un factor importante para la salud psicológica.
Si la madre no responde adecuadamente a las necesidades del niño, el resultado puede ser un estilo de apego inseguro.
Los estudios sugieren que un estilo de apego inseguro es un factor de riesgo para el desarrollo del TAS (Bohlin, Hagekull, & Rydell, 2000; Muris, Mayer, & Meesters, 2000).
Deficiencias de los padres
Muchas personas con TAS cuentan que fueron criadas por padres sobreprotectores, controladores, insensibles, rechazantes o emocionalmente distantes.
El control excesivo y el rechazo de los padres se han relacionado con el desarrollo de la ansiedad social (Bögels, Van Oosten, Muris, & Smulders, 2001; Wood, McLeod, Sigman, Hwang, & Chu, 2003).
Los padres que dan demasiada importancia a la opinión de los demás, que aíslan socialmente a sus hijos o que los avergüenzan con frecuencia parecen ser también más frecuentes entre las personas con fobia social (Bruch, Heimberg, Berger, & Collins, 1989; Stravynski, Elie, & Franche, 1989).
Aproximadamente la mitad de las personas con TAS afirman que un incidente social que experimentaron como muy humillante marcó el comienzo de su ansiedad social (Öst, 1985).
Una anécdota común que suelen relatar los afectados por la fobia social es la de que se han burlado o se han reído de ellos por no haber respondido adecuadamente a una tarea en la escuela, como leer en voz alta o hacer una presentación.
Los psicólogos llaman a este tipo de aprendizaje condicionamiento directo. Al experimentar una situación social muy incómoda, el cerebro intenta proteger al organismo de tener que experimentarla de nuevo activando las áreas cerebrales responsables de las respuestas de miedo. Esto suele ocurrir cuando apenas se piensa en una experiencia similar.
Este es el sistema de protección inherente al cerebro en funcionamiento, que desgraciadamente es poco útil en el caso de la ansiedad social.
Se han realizado algunos hallazgos interesantes con los primates no humanos que sugieren que simplemente observando a otra persona que tiene una experiencia social traumática podemos aprender a tener miedo de situaciones similares (Öst & Hughdahl, 1981; Mineka & Cook, 1991).
Al presenciar las consecuencias sociales negativas de los errores sociales de otros, el cerebro puede estar condicionado a temer situaciones similares, aunque no las haya experimentado directamente. Para las personas con padres o hermanos socialmente ansiosos, esta puede ser una causa relevante.
Sucesos vitales significativamente negativos
Se ha observado que las personas afectadas por el TAS informan con frecuencia de sucesos vitales negativos, como mudarse varias veces durante la infancia, haber sufrido el abuso sexual, el divorcio de los padres, una enfermedad importante durante la infancia, la psicopatología de uno de los padres y conflictos familiares (Kessler, Davis, & Kendler, 1997; Magee, 1999; Lieb et al., 2000; Bandelow et al., 2004).
Todo apunta a que este tipo de experiencias representan otra predisposición que aumenta la vulnerabilidad a desarrollar el trastorno de ansiedad social.
Las personas con TAS suelen cuestionar su competencia social, aunque un número abrumador de estudios ha demostrado que la mayoría de los que padecen TAS subestiman claramente su desempeño social (Cartwright-Hatton, Hodges, & Porter, 2003; Cartwright-Hatton, Tschernitz, & Gomersall, 2005, Clark & Arkowitz, 1975; Norton & Hope, 2001; Rapee & Abbott, 2006; Rapee & Lim, 1992; Stopa & Clark, 1993; Voncken & Bögels, 2008).
Por otra parte, la mayoría de las personas con TAS también sobrestiman la visibilidad de su ansiedad.
Aun así, algunas personas con ansiedad social demuestran una falta de habilidades sociales (e.g., Alden & Mellings, 2004, Alden & Wallace, 1995; Baker & Edelmann, 2002).
En estos casos, puede surgir un círculo vicioso que, en última instancia, conduce al desarrollo del TAS, teniendo en cuenta que una deficiencia en las habilidades sociales es probable que conduzca a experiencias sociales negativas, lo que aumenta la evitación social, que de nuevo impide la mejora de las habilidades sociales (Spence, Donovan, & Brechman-Toussaint, 1999).
Sesgos cognitivos (o: formas desfavorables de pensar)
Los sesgos cognitivos están relacionados con la forma en que percibimos el mundo que nos rodea. Dependen en gran medida de nuestras creencias, estados de ánimo y nuestra forma de pensar.
Imagina que te piden que evalúes tu bienestar un viernes por la tarde. Ahora imagina lo mismo, pero un lunes por la mañana. Es probable que tus respuestas difieran de alguna manera, dado que el mundo tiende a ser más colorido cuando se acerca el fin de semana.
Al igual que tu forma de pensar afectó a tus respuestas en la encuesta imaginaria anterior, las personas con ansiedad social están muy influenciadas por las creencias que tienen sobre sí mismas, los demás y el mundo.
Además, es probable que un estado emocional ansioso y deprimido afecte a la forma en que las personas con TAS perciben su entorno y a sí mismas en las situaciones sociales.
Se ha sugerido que los sesgos cognitivos pueden conducir al desarrollo del trastorno de ansiedad social (Alfano & Beidel, 2011).
Sin embargo, no está claro si deben considerarse causas fundamentales de la ansiedad social, ya que también pueden interpretarse como meras manifestaciones o síntomas del trastorno.
Vulnerabilidades biológicas
Aunque no hay pruebas suficientes para demostrar la existencia de anomalías estructurales en el trastorno de ansiedad social, se han producido algunos hallazgos interesantes que sugieren ciertas diferencias biológicas.
- Las personas con TAS muestran una mayor respuesta de cortisol cuando actúan ante un público (Condren, O’Neill, Ryan, Barrett, & Thakore, 2002).
- Las personas con ansiedad social generalizada exhiben potencialmente una baja actividad del sistema dopaminérgico (Schneier et al., 1994-1995).
- El TAS parece estar asociado a receptores postsinápticos de serotonina hipersensibles (Aouizerate, Martin-Guehl, & Tignol, 2004).
- Las personas con TAS circunscrito (también: el subtipo específico) muestran una mayor reactividad de la frecuencia cardíaca en tareas de hablar en público (Heimberg, Hope, Dodge, & Becker 1990; Hofmann, Newman, Ehlers, & Roth, 1995; Levin et al., 1993).
- La amígdala de las personas socialmente ansiosas (también: el “centro del miedo del cerebro”) muestra una mayor activación ante determinados estímulos (Birbaumer et al., 1998; Schwartz, Wright, Shin, Kagan, & Rauch, 2003; Stein, Goldin, Sareen, Eyler-Zorrilla, & Brown, 2002, Tillfors et al., 2001).
Al igual que ocurre con los sesgos cognitivos, no está claro si estas diferencias neurobiológicas son causas de la ansiedad social o si más bien deben considerarse manifestaciones del TAS tras su aparición.
Influencias culturales
Las culturas individualistas, como las de América del Norte y la mayor parte de Europa, valoran la confianza social y los individuos extrovertidos tienden a destacar en estas sociedades.
Esto deja a las personas de temperamento reservado y tímido en una posición en la que o bien ajustan su personalidad a los estándares sociales o sufren las consecuencias de no encajar.
Esto último incluye a menudo recibir salarios más bajos, tener menos amigos y parejas románticas, y luchar con la sensación de ser inadecuado, entre otras cosas (Alden & Taylor, 2004; Hart, Turk, Heimberg, & Liebowitz, 1999; Spokas & Cardaciotto, 2014).
Para las personas con este tipo de temperamento, el desarrollo de la fobia social puede ser una consecuencia (Brockveld, Perini, & Rapee, 2014).
En las culturas colectivistas, como las de Asia oriental, se suele apreciar un temperamento tímido y más bien reservado. En estas sociedades, las personas muy extrovertidas y exaltadas suelen considerarse groseras e irrespetuosas.
Y, de hecho, cuando se observa la prevalencia del TAS en países como Japón y China, las cifras tienden a ser más bajas en comparación con los países occidentales, como Estados Unidos y Rusia (Hofmann, Asnaani, & Hinton, 2011).
Las expectativas sociales pueden influir en lo que se considera un deterioro funcional y, por tanto, en lo que se clasifica como trastorno psicológico.
Sin embargo, aunque el TAS, definido como el miedo a la evaluación negativa y a la humillación, no es tan común en las culturas colectivistas, en estas sociedades se puede encontrar a menudo otro tipo de miedos sociales.
Especialmente en Japón, está bien documentado el miedo a hacer sentir incómodos a los demás. Se ha sugerido que este fenómeno, denominado Taijin Kyofusho, está relacionado con las normas culturales que valoran la interdependencia y la armonía social (Rector, Kocovski, & Ryder, 2006).
Aunque la cultura en la que crece un individuo parece influir en las probabilidades de desarrollar el TAS, debe tratarse más bien como un factor de predisposición y no como una causa fija. Sin embargo, como ya se ha señalado en varias ocasiones, responde a todas las causas de ansiedad social enumeradas en esta página.
Otra cosa que hay que tener en cuenta es que las cuestiones psicológicas no siempre son fáciles de generalizar, ya que la composición biológica única de una persona y sus experiencias vitales crean una forma peculiar de estar en el mundo.
Es decir, no todo el mundo reacciona igual ante una situación determinada. Esto también es cierto para el procesamiento emocional de los acontecimientos vitales perturbadores y explica por qué no todas las personas afectadas por las vulnerabilidades mencionadas desarrollan el TAS.
Para conocer las numerosas terapias eficaces para la ansiedad social, consulta nuestra guía completa de tratamiento.
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