Ansiedad Social: La Sombra Persistente del COVID-19
La pandemia de COVID-19 ha alterado significativamente el tejido de nuestra sociedad, presentando una miríada de retos y cambios transformadores.
Una de las consecuencias menos visibles, pero de profundo impacto, ha sido sobre la salud mental, en particular resaltando e intensificando los problemas relacionados con la ansiedad social.
La brusca transición al aislamiento y la continua incertidumbre han amplificado los temores a la interacción social para muchos, lo que subraya la necesidad crítica de mejorar la comprensión y el apoyo en este ámbito.
Este artículo pretende profundizar en la dinámica entre la COVID-19 y la ansiedad social. Pretende analizar sus efectos, descifrar sus complejidades y proporcionar consejos prácticos a las personas que se enfrentan a estos retos.
A. La amplificación de la ansiedad social en medio del COVID-19
En el núcleo de la pandemia de COVID-19 hay una paradoja significativa: las medidas de distanciamiento físico necesarias para nuestra salud fomentaron inadvertidamente la ansiedad social entre muchos individuos.
La ansiedad social, caracterizada por un miedo intenso y la evitación de las interacciones sociales, encontró un entorno fértil en las condiciones de aislamiento provocadas por la pandemia.
Un estudio fundamental de Kindred and Bates (2023) pone de relieve el peaje psicológico de la pandemia, mostrando un notable aumento de la ansiedad social en la población general.
Además, el impacto global de la pandemia en la salud mental ha sido sustancial, y va más allá de la ansiedad social para abarcar una amplia gama de trastornos de salud mental.
Según un estudio exhaustivo de Santomauro et al. (2021), la pandemia ha provocado un aumento espectacular de los trastornos de salud mental en todo el mundo, incluidos el trastorno depresivo mayor y los trastornos de ansiedad.
Esta investigación reveló una alarmante adición de 53,2 millones de casos de trastorno depresivo mayor y 76,2 millones de casos de trastornos de ansiedad en todo el mundo, lo que supone un aumento del 27,6% y del 25,6% respectivamente.
Estos aumentos se atribuyen a los efectos directos del virus, así como a las perturbaciones sociales y económicas causadas por las medidas de contención, lo que subraya el profundo impacto global de la pandemia en la salud mental.
Según Kindred y Bates (2023), la pandemia ha exacerbado los problemas de ansiedad social existentes y también ha desencadenado nuevos casos en quienes antes no estaban afectados.
Su análisis, que reúne las conclusiones de treinta y tres estudios, describe una sociedad que lucha contra un estrés agravado: problemas de salud, incertidumbre económica y debilitamiento de los apoyos sociales.
Estos factores estresantes, junto con la reducción de los mecanismos de afrontamiento y el impacto directo del virus SARS-CoV-2, han provocado colectivamente un aumento de la ansiedad social problemática, lo que constituye una preocupación importante tras la pandemia.
Además, un estudio exhaustivo en el que participaron casi 7.000 adultos jóvenes de siete países reveló un notable aumento de los síntomas del trastorno de ansiedad social (TAS) entre las personas de 16 a 29 años, y más de un tercio cumplía los criterios diagnósticos (Jefferies et al., 2020).
Resulta alarmante que casi la mitad de estas personas no fueran conscientes de que sus síntomas podían indicar un trastorno de salud mental, lo que subraya una laguna importante en la concienciación y comprensión de la ansiedad social entre los jóvenes.
Las implicaciones de estos hallazgos van mucho más allá de la crisis sanitaria inmediata. Para las personas diagnosticadas previamente de TAS, el entorno pandémico puede suponer un mayor deterioro de la salud mental, complicando su camino hacia la recuperación.
Al explorar las secuelas psicológicas de la pandemia, está claro que la ansiedad social constituye una dimensión significativa, aunque a menudo pasada por alto, de la crisis sanitaria mundial.
Comprender mejor su dinámica, sus factores de riesgo y sus repercusiones es vital para diseñar intervenciones y estrategias de apoyo eficaces.
B. Comprender el vínculo: COVID-19, Aislamiento Social y Ansiedad
Las medidas de aislamiento y distanciamiento social de la pandemia COVID-19 han reconfigurado drásticamente nuestras vidas, empujando una parte significativa de nuestras interacciones sociales a espacios virtuales, como las llamadas de zoom en lugar de las reuniones cara a cara.
Este rápido cambio, junto con el impulso más amplio hacia el aislamiento, ha influido notablemente en nuestra salud mental, exacerbando afecciones existentes como la ansiedad social.
Las investigaciones, incluidos los resultados de dos Santos et al. (2021), indican un notable aumento de los problemas de salud mental durante la pandemia, con aumentos significativos de la ansiedad y la depresión.
Estos efectos han sido especialmente pronunciados entre las personas de 21 a 40 años, un grupo que ya está afrontando los retos del desarrollo profesional y la vida familiar en medio de las incertidumbres provocadas por la pandemia.
El estudio sugiere que el aislamiento forzoso no sólo ha aumentado los niveles de ansiedad general, sino que también ha agravado específicamente la ansiedad social.
Para las personas con ansiedad social, la pandemia ha intensificado el miedo a las interacciones sociales, incluso en entornos virtuales, debido a la falta de señales sociales familiares y a las presiones añadidas de la comunicación digital.
Además, el impacto de la pandemia ha variado significativamente con la geografía, y los habitantes de las zonas más afectadas han experimentado un mayor riesgo de depresión grave y un notable deterioro de la calidad del sueño.
Estos factores, agravados por la incertidumbre sobre el futuro, han agravado la crisis de salud mental, señalando la urgente necesidad de estrategias eficaces de apoyo e intervención.
Estas observaciones ponen de relieve la relación crítica entre el aislamiento social inducido por la pandemia y la exacerbación de los problemas de salud mental, incluida la ansiedad social.
C. Ansiedad social y comunicación online durante la pandemia
El paso a la comunicación online, marcada por las frecuentes llamadas de Zoom y otras interacciones virtuales, combinadas con el necesario distanciamiento físico, ha influido significativamente en la ansiedad social de los distintos grupos de edad.
Tanto los adolescentes como los adultos se han encontrado en un nuevo territorio, adaptándose a estos cambios y a sus efectos sobre la salud mental.
Un estudio centrado en las implicaciones más amplias del aumento de la comunicación digital durante la pandemia destaca cómo la dependencia de los mensajes de texto, las redes sociales y los videojuegos ha aumentado a medida que la gente intentaba mantener las conexiones en medio de las medidas de distanciamiento físico (Itani et al., 2021).
Aunque estas plataformas han desempeñado un papel crucial para mantenernos conectados, también se han asociado a mayores niveles de ansiedad social.
La inmediatez y permanencia de la comunicación digital, junto con la presión para presentarse de una determinada manera en línea, pueden exacerbar los sentimientos de ansiedad e inadecuación.
Especialmente para los adolescentes, que se encuentran en una etapa crítica de su desarrollo social y emocional, la pandemia ha planteado retos únicos.
La dependencia de la comunicación digital durante los años de formación puede interferir en el desarrollo de las habilidades de interacción cara a cara, aumentando potencialmente la ansiedad social.
Sin embargo, los adultos no son inmunes; el cambio repentino al trabajo a distancia y la difuminación de los límites personales y profesionales en línea han contribuido a aumentar la ansiedad social entre los profesionales en activo.
La dependencia de las llamadas de Zoom para las reuniones y la colaboración, a menudo sin directrices claras sobre la etiqueta virtual y la visibilidad y el escrutinio constantes, pueden aumentar los sentimientos de ansiedad, convirtiendo la comunicación digital en un importante factor de estrés en la fuerza de trabajo.
Curiosamente, el estudio de Itani et al. (2021) también identifica factores que pueden mitigar el impacto de la comunicación digital en la ansiedad social.
Por ejemplo, mantener un equilibrio entre las actividades online y offline, cuando sea posible, y fomentar relaciones sólidas y de apoyo puede ayudar.
En el caso de los adolescentes, la socialización prepandémica regular parece amortiguar el aumento de la ansiedad social, lo que sugiere la importancia de las interacciones en el mundo real para desarrollar la confianza social.
D. Estrategias para gestionar la ansiedad social inducida por la pandemia
Aunque la investigación destacada anteriormente proporciona una visión general del impacto de la pandemia, también sienta las bases para desarrollar estrategias específicas para afrontar y superar la ansiedad social en estos tiempos turbulentos.
Reconectar con el mundo: Paso a paso
Las conclusiones de la investigación analizada hasta ahora han puesto de relieve cómo la ansiedad social se ha visto exacerbada por el aislamiento de numerosas personas.
Ahora, con la pandemia a nuestras espaldas y la ausencia de requisitos de distanciamiento social, el reto se desplaza hacia la reaclimatación a las interacciones de la vida real.
El prolongado periodo de mayor aislamiento físico ha arraigado el hábito de depender de interacciones no físicas, condicionando nuestros cerebros y cuerpos a un modo virtual de socialización.
Sin embargo, las interacciones en línea carecen de las respuestas hormonales que desencadenan los encuentros cara a cara. Estas liberaciones hormonales son vitales, ya que refuerzan la noción de que las situaciones sociales son intrínsecamente gratificantes.
Participar en interacciones sociales del mundo real permite que estas hormonas fluyan más libremente, enseñándonos a nivel fisiológico que las conexiones sociales son satisfactorias y beneficiosas.
Experimentar repetidamente estas interacciones es crucial para reforzar nuestra inclinación natural a buscar y disfrutar de los encuentros sociales del mundo real.
La reintegración gradual en entornos sociales es clave para adaptarse a la vida pospandémica.
Esta transición puede verse facilitada por los principios de habituación y exposición, que postulan que la exposición gradual y repetida a situaciones sociales puede ayudar a disminuir la sensibilidad a las mismas con el tiempo.
Empieza con pasos manejables que fomenten el contacto social directo, como tomar un café con un amigo o participar en actos de la comunidad local.
Estas actividades no sólo reconstruyen la comodidad y la confianza en las interacciones cara a cara, sino que también estimulan las respuestas hormonales asociadas a los aspectos gratificantes de la conectividad social.
Con el tiempo, a medida que estas interacciones en el mundo real se vuelven más rutinarias, la ansiedad y la novedad iniciales empiezan a desvanecerse, haciendo que las situaciones sociales resulten más naturales y menos intimidatorias.
Es fundamental proceder a un ritmo cómodo, respetando los límites personales al tiempo que se amplían suavemente.
Este enfoque fomenta el desarrollo de hábitos sociales nuevos y más saludables, reforzando los mecanismos naturales del cuerpo que ponen de relieve la satisfacción intrínseca del compromiso social.
Equilibrio entre los ámbitos digital y físico
La pandemia ha intensificado significativamente nuestro uso de las plataformas digitales para mantenernos conectados, un cambio que ha contribuido a aumentar la ansiedad social.
Esta dependencia excesiva de lo digital puede restar beneficios a las interacciones en el mundo real, que son esenciales para un desarrollo social y un bienestar mental sanos.
Para contrarrestarlo, es importante buscar activamente un equilibrio entre los mundos digital y físico.
Limitar el tiempo que se pasa en las redes sociales y otras actividades en línea puede ayudar a mitigar los posibles efectos negativos del tiempo excesivo frente a la pantalla, como la disminución de la capacidad de atención, la alteración de los patrones de sueño y el aumento de la ansiedad.
En cambio, dar prioridad a las actividades físicas, dedicarse a aficiones que requieran una participación práctica y fomentar las interacciones cara a cara puede reforzar el valor de las conexiones humanas directas.
Crear este equilibrio es crucial para reducir la dependencia de la comunicación digital como principal medio de interacción.
Fomentar experiencias más auténticas y en persona puede ayudar a aliviar la sensación de aislamiento que a menudo exacerban las plataformas digitales, promoviendo una vida social más sana y satisfactoria.
Mejorar las habilidades de afrontamiento
Desarrollar un conjunto de estrategias de afrontamiento sólidas es esencial para superar la ansiedad social. Existe un espectro de técnicas que pueden resultar beneficiosas en situaciones sociales desafiantes.
Práctica de la Atención Plena
La atención plena te ayuda a anclarte en el momento presente, reduciendo así la influencia abrumadora de los pensamientos ansiosos relacionados con interacciones sociales pasadas o futuras.
Lo consigue desplazando tu atención hacia aspectos no amenazadores del momento presente.
Además, participar en prácticas de mindfulness se ha relacionado con cambios físicos en el cerebro, como el aumento de la densidad de materia gris en áreas asociadas con la atención, la regulación de las emociones y la autoconciencia, que se correlacionan con la reducción de los niveles de ansiedad.
Ejercicios de respiración profunda
La respiración profunda proporciona una forma rápida y accesible de controlar los síntomas agudos de ansiedad.
Al centrarte en tu respiración, puedes activar la respuesta de relajación del cuerpo, contrarrestando el estrés y la ansiedad que pueden desencadenar las situaciones sociales.
Estrategias de terapia cognitivo-conductual (TCC)
La TCC aborda los patrones de pensamiento subyacentes que contribuyen a la ansiedad social cuestionando y reformulando las creencias negativas sobre las interacciones sociales.
Este proceso no sólo ayuda a aumentar la confianza, sino que también reduce significativamente la ansiedad con el tiempo.
Además, la TCC dota a las personas de habilidades prácticas para gestionar y desenvolverse en situaciones sociales de forma más eficaz, con lo que se abordan y alivian directamente los síntomas de la ansiedad social.
Herramientas prácticas adicionales
Hay una serie de medidas prácticas adicionales que pueden ayudarte con la ansiedad social.
Por ejemplo, la actividad física regular y garantizar un horario de sueño saludable son prácticas fundamentales que pueden influir significativamente en tu capacidad para controlar la ansiedad social.
Estas estrategias mejoran el bienestar general y contribuyen directamente a reducir los síntomas de la ansiedad social al mejorar la estabilidad del estado de ánimo y la capacidad de recuperación ante el estrés.
Nuestro curso gratuito de 7 días por correo electrónico
Otro recurso inestimable para quienes desean comprender y superar la ansiedad social es nuestro completo curso gratuito por correo electrónico.
En el transcurso de 7 días, recibirás correos electrónicos diarios directamente en tu bandeja de entrada, cada uno de ellos profundizando en un aspecto crucial de la ansiedad social.
Los temas abarcan desde el reconocimiento de los síntomas y la comprensión del diagnóstico hasta la exploración de las causas, la evaluación de los tratamientos farmacológicos, los enfoques psicoterapéuticos y la incorporación de herramientas prácticas para controlar la ansiedad.
Este curso se ofrece de forma totalmente gratuita, en consonancia con nuestro compromiso de garantizar que la información básica sobre la ansiedad social sea accesible a todo el mundo.
E. Conclusión: Navegar por la ansiedad social en un mundo pospandémico
La pandemia de COVID-19 ha dejado una huella indeleble en nuestro paisaje global, creando retos que han afectado profundamente a la salud mental, más allá de las implicaciones sanitarias inmediatas.
Entre ellos, la ansiedad social se ha intensificado notablemente, alimentada por el aislamiento prolongado, la omnipresente incertidumbre y los rápidos cambios de los últimos tiempos.
La investigación traza un panorama detallado de cómo la pandemia ha afectado a la ansiedad social, arrojando luz sobre su mayor incidencia, los factores subyacentes y los grupos demográficos más afectados.
Aprovechando las conclusiones de estos estudios, hemos propuesto varias estrategias para abordar la ansiedad social relacionada con la pandemia.
Entre ellas se incluye la importancia de volver a los escenarios sociales con calma, encontrar un equilibrio saludable entre las interacciones online y offline, y fortalecer las habilidades de afrontamiento para navegar por las situaciones de ansiedad con mayor eficacia.
Para las personas que buscan apoyo adicional, las plataformas como BetterHelp proporcionan una vía accesible y cómoda para la orientación profesional, ofreciendo la ventaja de participar en la terapia desde la seguridad y la comodidad de casa.
La pandemia ha puesto a prueba nuestra resistencia de innumerables maneras, pero también ha abierto vías de crecimiento, comprensión y apoyo.
Si abordamos la ansiedad social con compasión, estrategias basadas en pruebas y un compromiso con el bienestar mental, podremos salir de esta crisis más fuertes y más conectados que nunca.
Dos Santos, E. R. R., Silva de Paula, J. L., Tardieux, F. M., Costa-E-Silva, V. N., Lal, A., & Leite, A. F. B. (2021). Association between COVID-19 and anxiety during social isolation: A systematic review. World journal of clinical cases, 9(25), 7433–7444. https://doi.org/10.12998/wjcc.v9.i25.7433
Itani, M. H., Eltannir, E., Tinawi, H., Daher, D., Eltannir, A., & Moukarzel, A. A. (2021). Severe Social Anxiety Among Adolescents During COVID-19 Lockdown. Journal of patient experience, 8, 23743735211038386. https://doi.org/10.1177/23743735211038386
Kindred, R., & Bates, G. W. (2023). The Influence of the COVID-19 Pandemic on Social Anxiety: A Systematic Review. International journal of environmental research and public health, 20(3), 2362. https://doi.org/10.3390/ijerph20032362
COVID-19 Mental Disorders Collaborators (2021). Global prevalence and burden of depressive and anxiety disorders in 204 countries and territories in 2020 due to the COVID-19 pandemic. Lancet (London, England), 398(10312), 1700–1712. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02143-7
Acerca del autor: Martin Stork
Martín es psicólogo profesional con antecedentes en fisioterapia. Ha organizado y dirigido varios grupos de apoyo para personas con ansiedad social en Washington, DC y Buenos Aires, Argentina. Es el fundador de Conquer Social Anxiety Ltd, donde trabaja como escritor, terapeuta y director. Puedes hacer clic aquí para saber más sobre Martin.
