Symptômes de l’anxiété sociale
Les symptômes de l’anxiété sociale peuvent affecter le corps, les pensées, les émotions, l’attention, le comportement et la manière dont une personne prend part à la vie.
Certains symptômes sont visibles, comme rougir, trembler, transpirer, éviter le regard ou parler à voix basse. D’autres restent cachés, comme se surveiller intensément, craindre le jugement, ressentir de la honte, ressasser les interactions ou se sentir prisonnier de ses propres pensées dans les situations sociales.
L’anxiété sociale ne se définit pas par l’air anxieux d’une personne. Quelqu’un peut paraître calme, aimable, compétent ou à l’aise socialement, tout en se sentant intérieurement tendu, exposé, très critique envers lui-même et épuisé.
Réponse courte
Le principal symptôme de l’anxiété sociale est la peur d’être jugé, rejeté, embarrassé, humilié ou évalué négativement dans les situations sociales.
Cette peur peut se manifester physiquement par des symptômes tels que le rougissement, la transpiration, les tremblements, l’accélération du rythme cardiaque, les nausées, la tension musculaire ou le fait d’avoir l’esprit qui se vide. Elle peut aussi apparaître dans des pensées comme « Ils vont me trouver maladroit », « Ils voient que je suis anxieux » ou « Je vais me ridiculiser ».
De nombreuses personnes réagissent en évitant les situations sociales, en dissimulant leur anxiété, en se préparant excessivement, en restant silencieuses ou en repassant les interactions dans leur tête après coup.
Symptômes émotionnels
L’anxiété sociale commence souvent par la peur, mais l’expérience émotionnelle peut être plus vaste que la peur seule.
Les symptômes émotionnels courants comprennent :
- La peur du jugement, de la critique ou du rejet
- La peur de l’embarras ou de l’humiliation
- Le sentiment d’être exposé, observé ou en insécurité sur le plan social
- Le sentiment d’être inférieur ou inadéquat
- La honte de soi ou de sa propre anxiété
- L’appréhension avant les situations sociales
- La détresse lorsque l’attention se porte sur soi
- Le soulagement après avoir évité ou fui une situation redoutée
Pour beaucoup de personnes, la honte compte parmi les symptômes les plus douloureux. La peur n’est plus seulement « Quelque chose de grave pourrait arriver ». Elle devient « Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi, et les autres pourraient le voir ».
C’est pourquoi l’anxiété sociale peut être ressentie comme si personnelle. Une personne peut craindre d’être démasquée comme maladroite, ennuyeuse, faible, peu attirante, incompétente, étrange ou antipathique.
Symptômes physiques
L’anxiété sociale peut activer le système de menace du corps. Celui-ci prépare la personne à réagir à un danger perçu, même lorsque ce danger est social plutôt que physique.
Les symptômes physiques courants comprennent :
- Rougissement
- Transpiration
- Tremblements ou mains qui tremblent
- Rythme cardiaque rapide ou battements forts
- Oppression thoracique
- Essoufflement
- Bouche sèche
- Nausées ou gêne abdominale
- Tension musculaire
- Sensation de chaleur inhabituelle
- Vertiges ou étourdissements
- Voix tremblante ou inhabituellement faible
- Difficulté à parler
- Posture raide
- Difficulté à regarder les autres dans les yeux
- Esprit qui se vide
Pour mieux comprendre pourquoi ces réactions se produisent et comment les personnes y réagissent, consultez Symptômes physiques de l’anxiété sociale.
Peur que l’anxiété soit visible
Dans l’anxiété sociale, les symptômes physiques peuvent eux-mêmes faire partie de ce que la personne redoute. Elle peut penser :
- « Ils vont me voir rougir. »
- « Mes mains tremblent. »
- « Ma voix paraît nerveuse. »
- « Ils voient que je transpire. »
- « Mon visage paraît bizarre. »
- « Je vais me figer et tout le monde le remarquera. »
Pour certaines personnes, la peur de montrer leur anxiété devient plus pénible que la situation sociale initiale elle-même.
Pensées et attention
Pensées et prédictions anxieuses
L’anxiété sociale s’accompagne souvent de prédictions rapides et automatiques sur ce qui va se passer et sur ce que les autres vont penser :
- « Je vais me ridiculiser. »
- « Ils vont me trouver maladroit. »
- « Je ne saurai pas quoi dire. »
- « Je vais dire quelque chose de stupide. »
- « Ils vont remarquer mon anxiété. »
- « Je vais paraître faible. »
- « Je vais offenser quelqu’un. »
- « Ils ne vont pas m’apprécier. »
- « Je vais être rejeté. »
- « Je ne m’en remettrai jamais si cela se passe mal. »
Ces pensées peuvent sembler particulièrement convaincantes pendant la situation. Plus tard, une fois calmée, la personne peut reconnaître que certaines prédictions étaient exagérées. Sur le moment, cependant, l’anxiété sociale peut rendre le résultat redouté probable, important et dangereux.
Attention centrée sur soi
Au lieu de se concentrer naturellement sur la conversation, la tâche ou l’autre personne, l’attention se tourne souvent vers l’intérieur. La personne peut surveiller de près :
- L’apparence de son visage
- Si sa voix paraît étrange
- La quantité de contact visuel qu’elle établit
- La position de ses mains
- Si elle transpire ou rougit
- Depuis combien de temps elle garde le silence
- Si ses paroles paraissent maladroites
- À quel point elle semble anxieuse
Cette attention centrée sur soi peut rendre la personne moins présente et moins spontanée. Elle peut aussi l’empêcher de suivre facilement une conversation ou de remarquer les informations sociales neutres et positives.
Recherche de signes de jugement
L’attention peut également se tourner vers l’extérieur de manière sélective. La personne recherche des signes de critique ou de rejet : une expression du visage, une pause, un rire, un regard ou un changement de ton.
Comme elle s’attend déjà à une réaction négative, elle peut interpréter des signaux ambigus comme la preuve que quelque chose s’est mal passé.
Symptômes comportementaux
L’anxiété sociale modifie souvent le comportement d’une personne. Certains symptômes comportementaux sont évidents, tandis que d’autres peuvent être difficiles à reconnaître pour les autres, et parfois pour la personne elle-même.
Évitement
L’évitement dans l’anxiété sociale peut consister à :
- Ne pas assister à des événements ou annuler des projets
- Éviter les appels téléphoniques, les rencontres amoureuses ou les personnes inconnues
- Ne pas postuler à des emplois ou à des promotions
- Manquer des cours ou des présentations
- Ne pas poser de questions ou ne pas parler en réunion
- Éviter de manger ou de boire en public
- Éviter le regard
- Rester à l’écart des personnes intimidantes
L’évitement est compréhensible à court terme, car il réduit l’anxiété. Avec le temps, il peut toutefois restreindre la vie et empêcher la personne de découvrir ce qu’elle serait capable de gérer.
Comportements de sécurité
Les comportements de sécurité sont des stratégies de protection employées pour réduire le risque perçu de jugement ou d’embarras.
En voici quelques exemples :
- Répéter ses phrases avant de parler
- Se préparer excessivement ou tenter d’éviter toute erreur possible
- Parler très peu ou éviter les silences
- Cacher son visage ou les signes visibles de l’anxiété
- Vérifier son apparence à plusieurs reprises
- Rester près d’une personne de confiance
- Regarder son téléphone pour ne pas avoir l’air seul
- Chercher à être rassuré
- Sourire ou rire pour dissimuler son malaise
- Consommer de l’alcool pour se sentir plus à l’aise socialement
Ces comportements sont des tentatives compréhensibles pour faire face à la situation. Ils peuvent néanmoins renforcer la croyance que la situation n’était gérable que parce que la personne s’était protégée.
Vouloir plaire aux autres et s’adapter excessivement
Certaines personnes font face à leur anxiété en essayant d’être extrêmement accommodantes. Elles peuvent :
- Avoir du mal à dire non
- Cacher leur désaccord ou leurs préférences personnelles
- S’excuser excessivement
- Essayer de mettre tout le monde à l’aise
- Dire oui alors qu’elles pensent non
- Rire ou sourire sans en avoir envie
- Surveiller constamment les réactions des autres
Vouloir plaire aux autres peut réduire à court terme le risque perçu de conflit ou de rejet. Cela peut aussi entraîner de l’épuisement, du ressentiment, des limites floues et le sentiment douloureux de ne pas être véritablement connu.
Symptômes avant et après les situations sociales
L’anxiété sociale ne se limite pas au temps passé dans une situation sociale. Elle peut commencer bien avant un événement et se poursuivre longtemps après sa fin.
Anxiété anticipatoire
Dans les heures, les jours, voire parfois les semaines précédant une situation redoutée, une personne peut éprouver :
- De l’inquiétude ou de l’appréhension
- Des difficultés à dormir ou à se concentrer
- De l’irritabilité
- Une gêne abdominale ou des tensions physiques
- Le besoin de répéter les conversations
- Des scénarios catastrophes
- Le besoin de vérifier les détails ou de se préparer excessivement
- La planification de moyens de partir
- Une forte envie d’annuler
L’anticipation est parfois plus pénible que la situation elle-même. Une personne peut s’inquiéter pendant plusieurs jours d’une interaction qui ne dure que quelques minutes.
Rumination après l’événement
Après la situation, la personne peut repasser sans cesse ce qui s’est produit :
- « Pourquoi ai-je dit cela ? »
- « Est-ce que j’avais l’air stupide ? »
- « Est-ce que mon visage était rouge ? »
- « Ont-ils remarqué mon anxiété ? »
- « Est-ce qu’ils riaient de moi ? »
- « Aurais-je dû dire autre chose ? »
Cela peut donner l’impression de chercher une solution, mais ce processus devient souvent sélectif et autocritique. La personne se souvient des moments les plus inconfortables, néglige les éléments neutres ou positifs et se juge plus durement que les autres ne l’ont probablement fait.
Ce mécanisme est approfondi dans Rumination mentale et anxiété sociale.
Symptômes dans différents domaines de la vie
Une même peur sous-jacente peut se manifester différemment selon la situation et ce qui compte pour la personne.
Travail et carrière
Au travail, l’anxiété sociale peut se traduire par la peur des réunions, des présentations, des entretiens, du réseautage, des questions, des échanges avec les responsables, du regard d’autrui, des erreurs ou de l’expression de ses opinions.
Une personne peut garder le silence en réunion, éviter les promotions, se préparer excessivement, minimiser ses capacités ou choisir des postes en dessous de son potentiel pour éviter d’être scrutée.
École et études supérieures
L’anxiété sociale peut affecter la participation en classe, les présentations, le travail de groupe, les demandes d’aide, les échanges avec les enseignants, les amitiés ou la participation à des activités.
Un élève ou un étudiant peut très bien comprendre le contenu, mais éviter de lever la main, de poser des questions, d’assister aux cours ou de participer à des activités sociales.
Amitiés
Une personne peut souhaiter nouer des amitiés tout en craignant de proposer des activités, de répondre trop tard, de paraître ennuyeuse, d’être rejetée, de sembler trop demandeuse ou de ne pas savoir comment approfondir une relation.
Certaines personnes attendent que les autres prennent l’initiative, car montrer leur intérêt leur semble trop risqué. Cela peut involontairement rendre le rapprochement plus difficile.
Rencontres amoureuses et relations
Dans les rencontres amoureuses, l’anxiété sociale peut comporter la peur d’être peu attirant, maladroit, inexpérimenté, ennuyeux, sexuellement inadéquat, visiblement anxieux ou indigne de l’intérêt d’autrui.
Elle peut aussi compliquer l’honnêteté émotionnelle. Une personne peut cacher ses besoins, éviter la vulnérabilité ou rester dans des situations ambiguës parce qu’une communication directe lui paraît trop risquée.
Prise de parole en public et performance
Les symptômes peuvent inclure des tremblements, l’esprit qui se vide, une voix tremblante, un rythme cardiaque rapide, de la transpiration, une conscience de soi intense, la peur de perdre le contrôle et la crainte d’être jugé.
Chez certaines personnes, l’anxiété sociale se limite principalement aux situations de performance. Chez d’autres, la peur de parler en public fait partie d’un ensemble plus large.
Interactions quotidiennes
L’anxiété sociale peut aussi toucher des tâches ordinaires comme commander à manger, parler à une personne à la caisse, téléphoner, demander son chemin, parler aux voisins ou entrer dans une pièce.
Ces tâches peuvent sembler simples de l’extérieur, tout en étant intérieurement chargées de la possibilité d’être jugé.
Quand les symptômes peuvent évoquer un trouble d’anxiété sociale
Les symptômes d’anxiété sociale peuvent évoquer un trouble d’anxiété sociale lorsqu’ils sont persistants, pénibles et qu’ils entravent la vie de la personne.
Cela peut être plus probable lorsque les peurs sociales contribuent à :
- Un évitement répété ou une détresse intense
- Des difficultés à participer aux études ou au travail
- Des occasions manquées
- Des difficultés relationnelles ou de la solitude
- Le recours à l’alcool ou à d’autres substances pour faire face aux situations sociales
- Une vie devenue plus limitée que la personne ne le souhaite
Qu’est-ce qui aide à réduire les symptômes de l’anxiété sociale ?
Les symptômes de l’anxiété sociale peuvent s’améliorer. Les changements utiles peuvent notamment consister à :
- Comprendre la peur de l’évaluation négative
- Réduire progressivement l’évitement
- Essayer d’abandonner certains comportements de sécurité
- S’exercer de façon planifiée aux situations redoutées
- Apprendre à tolérer l’anxiété et ses signes visibles
- Détourner son attention de la surveillance constante de soi
- Réduire l’inquiétude anticipatoire et la rumination après l’événement
- Travailler sur la honte et l’autocritique
- Développer l’affirmation de soi et des limites plus claires
- Créer des expériences de lien, de participation et d’appartenance
Pour une présentation de la psychothérapie, des médicaments et d’autres formes de soutien, consultez Traitement de l’anxiété sociale.
Points essentiels
- L’anxiété sociale peut affecter les émotions, les sensations physiques, les pensées, l’attention, le comportement et la vie quotidienne.
- Les symptômes physiques courants comprennent le rougissement, la transpiration, les tremblements, l’accélération du rythme cardiaque, les nausées, la tension musculaire, une voix tremblante et l’esprit qui se vide.
- Les pensées fréquentes concernent la peur du jugement, du rejet, de l’embarras, d’une anxiété visible ou de dire quelque chose de déplacé.
- Les symptômes comportementaux peuvent inclure l’évitement, le silence, la préparation excessive, la dissimulation, le besoin de plaire et les comportements de sécurité.
- L’anxiété peut commencer avant un événement social et se poursuivre après, sous forme d’inquiétude, de rumination et d’autocritique.
- Certaines personnes dissimulent bien leur anxiété ; leurs symptômes ne sont donc pas toujours évidents pour les autres.
- Les symptômes peuvent évoquer un trouble d’anxiété sociale lorsqu’ils sont persistants, pénibles et limitants.
Pour aller plus loin
Ces pages approfondissent des aspects importants de cette expérience.
Découvrez ce qui définit l’anxiété sociale et ce qui la distingue de la nervosité ordinaire, de la timidité et de l’introversion.
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Références
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